Hồi đầu thiên niên kỷ, khi cánh cửa bóng đá Trung Quốc hé mở, CLB Perugia đã lao vào tìm kiếm một “Nakata thứ hai” ở thị trường châu Á. Ai ngờ, họ lại vướng vào một thương vụ đi vào lịch sử Serie A với cái tên Ma Mingyu – tiền vệ được đồn đoán là… bị mua nhầm!
Giấc mơ châu Á của Perugia: Một canh bạc đầy tham vọng
Năm 2000, bóng đá Trung Quốc rục rịch cho phép những ngôi sao của mình “xuất ngoại”. Trong khi bóng rổ có Wang Zhizhi tiên phong ở NBA trước cả Yao Ming lừng danh, thì ở môn túc cầu, Serie A – giải đấu đỉnh cao nhất thế giới cuối thập niên 90 – trở thành miền đất hứa. Và đội bóng dũng cảm nhất, sẵn sàng thử vận may ở phương Đông, không ai khác chính là Perugia dưới thời Chủ tịch “điên rồ” Luciano Gaucci.
Sau cú hích thương mại lẫn chuyên môn vang dội với Hidetoshi Nakata mùa 1998/99, Gaucci như “nghiện” thị trường châu Á. Mùa hè 2000, ông chiêu mộ liền hai cái tên: Ahn Jung-hwan từ Hàn Quốc và Ma Mingyu từ Trung Quốc. Nếu Ahn sau này còn gây sóng gió với bàn thắng loại Italia tại World Cup 2002, thì câu chuyện của Mingyu lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác, đầy bi hài và cả một chút… bí ẩn.
Thực tế phũ phàng và bí ẩn “mua nhầm”: Chuyện gì đã xảy ra?
Mingyu cập bến Perugia theo dạng cho mượn kèm điều khoản mua đứt. Anh đường hoàng chọn áo số 9, con số “thần thánh” của những chân sút khét tiếng, và xuất hiện đầy tự tin trước truyền thông. Mingyu tuyên bố muốn “làm tốt hơn Nakata”, ngợi ca văn hóa Ý, mê opera, hâm mộ Del Piero và thậm chí còn muốn được gọi là “Michelangelo”. Anh còn hùng hồn đặt mục tiêu đánh bại Alessandro Nesta – một trong những trung vệ xuất sắc nhất thế giới lúc bấy giờ. Chủ tịch Gaucci thì vẫn “tếu táo” cho rằng tên Mingyu có nghĩa là “con ngựa”, mà ông lại là một tay mê ngựa, coi đó như điềm lành. Con trai ông, Alessandro Gaucci, còn chốt hạ: “Trung Quốc có một tỷ dân, chẳng lẽ không có ai biết đá bóng?”. Nghe có vẻ hợp lý, nhưng rõ ràng những phát biểu ấy cho thấy Perugia nhìn nhận thị trường chuyển nhượng phương Đông chỉ với tiềm năng thương mại, chứ chẳng mấy quan tâm đến… chuyên môn.
Nhưng rồi, khi Mingyu chính thức tập luyện dưới trướng HLV Serse Cosmi, mọi ảo tưởng nhanh chóng tan biến như bong bóng xà phòng. Dù trên giấy tờ Mingyu 28 tuổi, nhưng vẻ ngoài và phong thái lại khiến đồng đội trêu chọc gọi anh là “ông già”. Quan trọng hơn cả, Mingyu chẳng thể nào theo kịp cường độ tập luyện. Anh di chuyển chậm chạp, thể lực èo uột và kỹ năng cũng chẳng có gì nổi bật. Hệ quả là, cái tên Ma Mingyu dần trôi tuột khỏi kế hoạch của đội bóng.
Chưa kể, rào cản ngôn ngữ cũng là một bức tường khổng lồ. Mingyu gần như cô lập, sau buổi tập chỉ lặng lẽ về nhà với vợ, ít giao tiếp cùng đồng đội. Trong khi đó, Perugia lại có một mùa giải khá ổn, cán đích ở giữa bảng xếp hạng và trình làng nhiều tài năng sáng giá như Marco Materazzi hay Fabio Liverani. Chỉ có một mình Mingyu là… biến mất khỏi bản đồ.
Thực tế, tiền vệ tấn công người Trung Quốc chỉ có vỏn vẹn hai lần ra sân: một trận giao hữu hè với Grosseto và vài phút ít ỏi tại Coppa Italia trước Salernitana. Ở Serie A, anh chưa bao giờ được hít thở bầu không khí của giải đấu. Đến tháng 2/2001, sau nhiều tháng mài đũng quần trên băng ghế dự bị, Mingyu đành ngậm ngùi trở về Trung Quốc.
Thế nhưng, trước khi rời đất Ý, Mingyu vẫn kịp để lại một dấu ấn khó quên: một bàn thắng tuyệt đẹp vào lưới Lazio trong trận giao hữu giữa tuyển Trung Quốc và Lazio tại Olimpico. Dù Trung Quốc thua 3-6, cú vô-lê ngoài vòng cấm của Mingyu vẫn được ca ngợi là pha lập công đẹp nhất đêm đó, minh chứng anh không phải là một “tay mơ” hoàn toàn về kỹ thuật.
Câu chuyện tưởng chừng kết thúc ở một thương vụ thất bại, nhưng về sau, HLV Cosmi bất ngờ tiết lộ một tình tiết gây sốc: Perugia có thể đã… mua nhầm người! Theo ông, mục tiêu ban đầu là một cầu thủ khác, đó là Li Tie (khi ấy khoác áo số 4, sau này sang Premier League). Nhưng trong một trận đấu tại Trung Quốc, Li Tie không ra sân và chiếc áo số 4 được trao cho Mingyu. Do rào cản ngôn ngữ và sự thiếu hiểu biết về chữ Hán, đại diện của Perugia đã nhầm lẫn tai hại và ký hợp đồng với… cầu thủ mặc áo số 4 hôm đó!
Một giả thuyết khác thì thâm thúy hơn, cho rằng phía Trung Quốc đã “tinh quái” cố tình đẩy Mingyu đi thay vì ngôi sao họ muốn giữ lại. Dù sự thật là gì, câu chuyện này phơi bày thực trạng trinh sát cầu thủ của bóng đá Italia đầu những năm 2000: thiếu hệ thống, dựa nhiều vào cảm tính và các mối quan hệ cá nhân.
Dù có màn ra mắt thất bại ở Italia, Ma Mingyu không phải cái tên vô danh ở quê nhà. Anh có tới 85 lần khoác áo đội tuyển quốc gia, ghi 12 bàn và thậm chí là đội trưởng tuyển Trung Quốc tại World Cup 2002 – nơi anh còn thực hiện cú sút đầu tiên trong lịch sử World Cup của đội tuyển nước này, một “kỷ lục” đầy tính biểu tượng. Sau khi giải nghệ, Mingyu tiếp tục công tác quản lý bóng đá và gặt hái danh hiệu ở các hạng đấu thấp hơn.
Nhìn lại, hành trình ngắn ngủi của Ma Mingyu tại Perugia đã trở thành một trong những giai thoại kỳ lạ nhất Serie A. Nó là bài học xương máu về một thời kỳ mà tham vọng thương mại có thể lấn át mọi đánh giá chuyên môn, và khi giấc mơ mở cửa thị trường châu Á vẫn còn thiếu thốn nền tảng phân tích dữ liệu chuyên nghiệp như ngày nay. Một cầu thủ đến với những tuyên bố đầy tự tin, rời đi trong lặng lẽ, để lại một bàn thắng đẹp và một câu hỏi không bao giờ có lời giải hoàn toàn: Liệu Perugia đã thực sự… mua nhầm người?
